La astronauta de la NASA Nicole Meyers logró capturar una espectacular imagen de un ‘sprite’ —también conocido como duende eléctrico— mientras la Estación Espacial Internacional sobrevolaba territorio entre México y Estados Unidos.
“¡Guau! Mientras sobrevolábamos México y Estados Unidos esta mañana, capté este sprite”, escribió Meyers en su cuenta de X, acompañando una fotografía en la que se aprecia el fenómeno luminoso.
Los sprites son eventos luminosos transitorios (TLE, por sus siglas en inglés) que se generan en la ionósfera, a unos 100 kilómetros de altitud, como resultado de la intensa actividad eléctrica de tormentas. Aunque duran apenas un milisegundo, pueden alcanzar un diámetro de hasta 400 km. Su forma suele ser achatada y su color característico es rojizo, aunque durante años fue un misterio para la ciencia.
Debido a que se forman muy por encima de las nubes, los sprites son difíciles de observar desde la superficie terrestre, lo que hace que imágenes captadas desde el espacio como la de Meyers sean de gran valor científico. La astronauta señaló que este tipo de registros “ayudan a comprender mejor la formación, estructura y vínculos entre los TLE y las tormentas eléctricas”.
El primer registro oficial de un sprite se produjo el 7 de octubre de 1990, cerca de la Guayana Francesa, también desde una misión espacial.
Este nuevo avistamiento representa una oportunidad para que científicos atmosféricos profundicen en el conocimiento de estos espectaculares y breves fenómenos que aún encierran muchas incógnitas.