China dio un nuevo paso en su ambiciosa carrera espacial este jueves con el lanzamiento de la misión Shenzhou-20, que llevará a tres astronautas a su estación espacial Tiangong. Este es un nuevo hito en el esfuerzo del gigante asiático para posicionarse como líder en la exploración espacial, compitiendo con Estados Unidos en este sector clave para el futuro.
La misión despegó a las 17:17 hora local (09:17 GMT) desde el centro de lanzamiento de Jiuquan, ubicado en el noroeste del país. El cohete Larga Marcha-2F se elevó hacia el espacio en una estela de humo y llamas, marcando el inicio de un viaje de seis meses para la tripulación, que continuará con los experimentos científicos y técnicos en la estación Tiangong, considerada la joya del programa espacial chino.
Este lanzamiento forma parte de los planes de Pekín para consolidar su presencia en el espacio, con un objetivo ambicioso: enviar una misión tripulada a la Luna en esta década y construir una base permanente en el satélite. La estación espacial Tiangong es esencial para alcanzar esta meta, ya que proporciona el entorno ideal para realizar experimentos cruciales en condiciones de microgravedad.
El equipo está encabezado por Chen Dong, un astronauta con experiencia que viaja por tercera vez al espacio. En 2022, Chen se convirtió en el primer chino en pasar más de 200 días en órbita. Lo acompañan Chen Zhongrui, un ex piloto de la Fuerza Aérea de 40 años, y Wang Jie, un ingeniero espacial de 35 años, quienes debutan en una misión espacial.
Durante su estancia en Tiangong, los astronautas llevarán a cabo investigaciones científicas, incluidas pruebas físicas y biológicas. Un aspecto destacado de esta misión es el envío de planarias, un gusano acuático conocido por sus sorprendentes capacidades de regeneración. Además, el equipo se encargará de instalar equipos para proteger la estación de residuos espaciales, realizar paseos espaciales, reabastecer suministros y realizar tareas de mantenimiento general.
Horas antes del lanzamiento, cientos de personas en Jiuquan, el centro de lanzamiento, saludaron a la tripulación, que fue recibida con entusiasmo y buenos deseos de éxito. Chen Dong expresó en la presentación del equipo que su misión no solo contribuye a los avances científicos de China, sino que también apoya el objetivo de construir una nación fuerte en el ámbito espacial.
Mientras tanto, los astronautas de la misión anterior permanecerán en la estación hasta el 29 de abril, cuando está previsto su regreso a la Tierra, lo que permitirá a la nueva tripulación continuar con las investigaciones y el desarrollo de la estación.
Este avance subraya la creciente capacidad de China en el espacio y reafirma su compromiso con el desarrollo de la ciencia y tecnología espacial en el marco de su «sueño espacial», como lo denomina el presidente Xi Jinping.