Tras el fallecimiento del Papa, la administración temporal de la Iglesia recae en manos del cardenal camarlengo, figura clave durante el periodo de transición hasta la elección del nuevo pontífice. Este rol es asumido por el cardenal irlandés Kevin Farrell, de 77 años, quien fue designado para esta responsabilidad en febrero de 2019.
El cargo de camarlengo no implica liderazgo espiritual, sino una función esencialmente administrativa y protocolaria, que cobra gran relevancia tras la muerte del Papa. Durante este periodo, los cargos de la Curia Romana –el núcleo del gobierno eclesiástico– quedan cesantes, quedando el camarlengo como la única autoridad habilitada para gestionar los asuntos ordinarios del Vaticano.
Una de sus primeras tareas es confirmar y declarar oficialmente el fallecimiento del pontífice, para lo cual, en siglos anteriores, existían rituales específicos ya en desuso. Luego, con el apoyo de los cardenales presentes en Roma, el camarlengo convoca reuniones denominadas «Congregaciones Generales», en las que se acuerdan los detalles de las exequias, el lugar de sepultura, y los días de luto.
Asimismo, este responsable coordina la preparación del cónclave que elegirá al próximo Papa, cuya celebración debe iniciar entre el día 15 y el 20 después de la muerte del pontífice. Durante este interregno, ninguna decisión puede comprometer el futuro del papado ni tocar ámbitos exclusivos del Santo Padre, como el nombramiento de nuevos cardenales.
La tradición establece que el funeral del Papa se celebra en la Basílica de San Pedro, salvo que el propio pontífice haya dispuesto lo contrario. En este sentido, el Papa Francisco expresó en 2023 su deseo de ser sepultado en la Basílica de Santa María la Mayor, ubicada fuera del Vaticano.
Todo este proceso se desarrolla conforme a las normas establecidas por la constitución apostólica Universi Dominici Gregis, promulgada por San Juan Pablo II en 1996, la cual regula en detalle los procedimientos a seguir en caso de vacancia en la Sede Apostólica.