La Iglesia Católica sostiene, desde una perspectiva doctrinal y canónica, que el Papado solo puede ser ocupado por un hombre. Según el Derecho Canónico y la tradición apostólica, la única manera de acceder al Papado es a través del Sacramento del Orden Sacerdotal, al cual solo pueden acceder los varones. Esta norma se fundamenta en la creencia de que Jesucristo eligió solo hombres como sus apóstoles, y la Iglesia ha mantenido esta práctica a lo largo de su historia, en continuidad con la tradición de la Iglesia primitiva.
En 1994, el Papa Juan Pablo II reafirmó esta enseñanza en su carta apostólica Ordinatio Sacerdotalis, en la que dejó claro que “la Iglesia no tiene autoridad alguna para conferir la ordenación sacerdotal a las mujeres”. Esta declaración consolidó aún más la postura oficial de la Iglesia respecto al rol de la mujer en el sacerdocio y, por ende, en el cargo de Papa.
A pesar de esta postura, ha circulado durante siglos una leyenda que sugiere la existencia de una «Papisa Juana», una mujer que, según algunos relatos, habría alcanzado el Papado en el siglo IX disfrazada de hombre bajo el nombre de Juan VIII. La historia afirma que su identidad fue descubierta cuando dio a luz en plena procesión papal. Sin embargo, historiadores y teólogos consideran este relato como un mito medieval, sin base histórica, creado en el siglo XIII como crítica o sátira hacia el poder eclesiástico. El Vaticano, por su parte, ha desmentido repetidamente la existencia de una papisa.
En la actualidad, algunos movimientos dentro del catolicismo abogan por una mayor inclusión de las mujeres en roles de liderazgo dentro de la Iglesia. Sin embargo, el acceso al Papado sigue siendo improbable bajo la doctrina actual. Si bien las mujeres pueden ocupar cargos destacados dentro de la Curia Vaticana, como el reciente nombramiento de la hermana Raffaella Petrini como secretaria general del Gobierno del Estado Vaticano, la posibilidad de que una mujer sea elegida Papa sigue siendo incompatible con la tradición y la enseñanza vigente de la Iglesia Católica.
Este tema continúa siendo objeto de debate dentro de la comunidad católica, pero la doctrina oficial de la Iglesia mantiene firmemente la exclusión de las mujeres del Papado, bajo la premisa de la tradición apostólica y el Derecho Canónico.